Jako szerokopasmowy i bezpieczny nośnik transmisji danych, światłowód jest szeroko stosowany w różnych dużych i średnich sieciach. Ze względu na wysoki koszt kabli i sprzętu, światłowody stosowane są najczęściej wyłącznie w szkieletach sieci, czyli okablowaniu systemowym dla podsystemów pionowej szkieletowej i podsystemów grup budynków, w celu uzyskania połączenia pomiędzy budynkami i piętrami, a obecnie są również wykorzystywane do transmisji poziomej podsystemy okablowania o wyższych wymaganiach dotyczących szybkości i bezpieczeństwa.
Ponieważ światło rozchodzi się w różny sposób w różnych substancjach, gdy jest emitowane z jednej substancji do drugiej, na styku obu substancji następuje załamanie i odbicie. Ponadto kąt światła załamanego zmienia się wraz z kątem padania światła. Kiedy kąt padającego światła osiągnie lub przekroczy pewien kąt, załamane światło zniknie, a całe padające światło zostanie odbite. Jest to całkowite odbicie światła. Różne materiały mają różne kąty załamania dla tej samej długości fali światła (tzn. różne materiały mają różne współczynniki załamania światła), a te same materiały mają różne kąty załamania dla różnych długości fal światła. Komunikacja światłowodowa opiera się na powyższych zasadach.
Nie całe światło padające na czoło światłowodu może być przepuszczane przez światłowód, a jedynie światło padające w określonym zakresie kątów. Kąt ten nazywany jest aperturą numeryczną światłowodu. Większa apertura numeryczna światłowodu jest korzystna dla dokowania światłowodu. Różni producenci mają różne apertury numeryczne (AT&T? Corning).
